La actual Universidad Nacional Autónoma de México tiene sus orígenes en la Real y Pontificia Universidad de México.
Real y Pontificia Universidad de México
Fundada el 21 de septiembre de 1551, fue la primera universidad fundada en el antiguo virreinato de Nueva España (México, Cuba, Filipinas, Guatemala, Belice, Honduras, El Salvador, Nicaragua, la mayor parte de Estados Unidos y parte de Canadá) y la segunda del continente americano, solo meses después de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos.
La Real Universidad de México es creada por Cédula Real de Carlos I, firmada por su hijo el Príncipe de Asturias (futuro Felipe II), el 21 de septiembre de 1551, inaugurando sus cursos el 25 de enero de 1553, siendo virrey don Luis de Velasco. La denominación de "pontificia" se adquirió a través de una bula del papa Clemente VIII del 7 de octubre de 1595.
En un principio, la Real y Pontificia Universidad de México recibió los mismos estatutos de la Universidad de Salamanca en España, conformó su administración a semejanza de la Universidad de Bolonia en Italia, y estableció su sistema educativo, en cuanto a la "división de los estudios", a similitud de la Universidad de París en Francia. Sigue una metodología didáctica tradicional (medieval-escolástica). Existía la figura del rector que, para su elección, participaban todos los alumnos. El rector era aquel encargado de intervenir en pleitos y reclamaciones. Sin embargo dentro de la ley de indias se establecía que la máxima autoridad era el rey ("árbitro supremo").
En un principio esta universidad contó con pocos estudiantes. El prestigio de sus egresados era muy grande. Los egresados eran religiosos, profesionales y académicos de la teología, derecho y medicina. El saber estaba agrupado para su estudio según el Medievo: en trivium (gramática, retórica y lógica) y en quadrivium (aritmética, geometría, música y astronomía). El idioma de estudio fue el latín. Debido a la denominación de "pontificia", para que se pudieran otorgar los grados académicos, era necesario que el magister scholarum asistiera a otorgarlos en nombre del Papa.
Los grados que se otorgaban era: bachiller (se puede ser maestro), licenciado y doctor.
Durante el tiempo del Virreinato, la Universidad Pontificia fue el Centro Superior de Cultura, institución donde estudiaron algunos de los personajes más distinguidos que diera la Nueva España. El edificio que ocupó por primera vez la Real y Pontificia Universidad de México, se localiza en el Centro Histórico de la Ciudad de México, en la actual calle de Moneda número 2, frente a la Catedral Metropolitana de la Ciudad de México.
La Universidad sobrevivió la Independencia de México en 1810 y fue en 1865 cuando se cerró la institución, impartiéndose de ahí en adelante la educación superior en México en las Escuelas Nacionales.
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